Chroma depth es un sistema patentado de la empresa Chromatek (una subsidiaria de American Paper Optics desde 2002) que produce un efecto estereoscópico basado en las diferencias en la difracción del color a través de una película holográfica similar a un prisma especial por el cual miramos. Las gafas Chroma depth exacerban deliberadamente la aberración cromática y dan la ilusión de que los colores ocupan diferentes posiciones en el espacio, con el rojo al frente y el azul detrás. Esto funciona especialmente bien con el cielo, el mar o la hierba como fondo y objetos más rojos en primer plano.
Las gafas con lentes de difracción ChromaDepth crean una profundidad visual artificial. Los colores «cálidos», hacia el extremo infrarrojo del espectro, aparecen más cerca, y los colores «fríos» hacia el extremo violeta aparecen más lejos. El esquema sigue el espectro de luz visible, de rojo a naranja, amarillo, verde y azul. Esto significa que cualquier color se asocia de manera fija con una cierta profundidad cuando se visualiza con estos filtros.
ChromaDepth 3-D fue inventado por el investigador estadounidense Richard Steenblik después de que notó que los colores brillantes en la pantalla de un videojuego parecían estar en diferentes planos de profundidad. En el transcurso de ocho años de experimentación fuera del horario laboral, Steenblik creó prismas de plástico, prismas dobles de vidrio, prismas de Fresnel y óptica líquida utilizando glicerina y aceite de canela chino en celdas de vidrio en forma de cuña. Estos vasos líquidos funcionaron, pero no eran adecuados para la producción en masa. Steenblik y su socio comercial, el Dr. Frederick Lauter, estaban a punto de darse por vencidos cuando les llamó la atención un nuevo desarrollo óptico. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) habían desarrollado la óptica binaria; una forma de hacer ópticas difractivas muy delgadas con la eficiencia de las ópticas refractivas.
Los dispositivos ópticos utilizan la reflexión, la refracción o la difracción para mover la luz. Las ópticas que utilizan la refracción, como las lentes, suelen estar diseñadas para reducir la refracción. La óptica binaria que se encuentra en las gafas 3-D ChromaDepth combina la refracción y la difracción para crear ópticas delgadas que actúan como prismas de vidrio grueso. Después de dos años de trabajo de desarrollo con el MIT, se encontró la solución de producción ChromaDepth 3-D.
Las lentes ChromaDepth se usaron comercialmente por primera vez en junio de 1992.